Pour sa onzième édition, l'EuroTournoi redevient, comme quatre ans plus tôt, tournoi préolympique en accueillant l'équipe de France et trois de ses rivaux d'Athènes jusqu'à dimanche à Strasbourg.

Qui aurait cru il y a une dizaine d'années à peine que le modeste tournoi de handball porté sur les fonts baptismaux par une bande de copains passionnés par leur sport allait devenir au fil des temps un passage quasi obligé pour l'équipe de France en route pour les Jeux Olympiques. Cela a été le cas en 2000 avant Sydney avec Daniel Costantini. Quatre ans plus tard, Claude Onesta a également choisi Strasbourg et l'EuroTournoi pour y poursuivre sa préparation terminale pour les Jeux Olympiques d'Athènes. D'habitude composé de cadors européens exception faite d'une équipe japonaise de Suzuka en 99 et de l'équipe nationale d'Egypte l'an passé, le plateau s'ouvre une nouvelle fois à une formation d'un autre continent puisque l'Egypte, troisième l'an dernier, retrouvera les feux du Rhenus pour un tournoi uniquement réservé aux équipes nationales, toutes qualifiées pour les Jeux Olympiques d'Athènes. En 2000, le vainqueur de l'EuroTournoi qui pourrait d'ailleurs s'appeler JOtournoi pour l'occasion, n'était autre que le futur gagnant de la médaille d'or : la Russie. L'édition 2004 désignera-t-elle également le futur champion olympique ? On connaîtra la réponse le 27 août, date de la finale du tournoi masculin. En tout cas, deux des quatre participants de cette compétition ont raisonnablement l'étoffe d'un possible champion. L'Espagne, médaillée de bronze à Atlanta et à Sydney, peut prétendre à ce rang tout comme la France qui ne cache pas sa volonté de décrocher le titre suprême après avoir été couronnée championne du monde en 95 et en 2001. Le programme est fait pour que l'opposition entre ces deux formations, dimanche après-midi, prenne une allure de finale en guise de clôture de quatre jours de fête.

La dernière de Jack ?

L'équipe de France disputera à Strasbourg ses premiers matches de préparation dans la foulée de deux premiers stages consacrés à parfaire la condition physique à Thonon-les-Bains, puis à peaufiner certaines stratégies du côté de Rodez où le sélectionneur, Claude Onesta, a dévoilé les quinze noms qu'il a couchés sur la liste des sélectionnés. Ce seront donc ces quinze tricolores au sein desquels évolue l'Alsacien Thierry Omeyer au poste de gardien, que l'on pourra voir à l'oeuvre ce soir, samedi et dimanche. Si l'on tient compte de la hiérarchie des nations, les difficultés iront crescendo pour les bleus qui affronteront ce soir à 19 h 30, l'Egypte, le champion africain en pleine reconstruction qui ne semble pas devoir poser trop de problème à l'équipe de France, avant de recevoir la Hongrie, révélation des mondiaux 2003, le samedi et enfin l'Espagne, dimanche en guise de clôture. Bien sûr, tous les spectateurs, qui viendront soutenir les « Costauds » dans leur conquête des anneaux olympiques, misent sur un sans faute de leur favori. Même s'il faut se rappeler que ces rencontres ne sont que des matches de travail et que c'est dans un mois que la France devra être à son top. Il n'empêche que le public alsacien aura les primeurs du visage qu'afficheront les partenaires de Jackson Richardson. Un capitaine de route qui s'apprête à vivre sa quatrième olympiade et qui aura l'honneur de porter le drapeau de la délégation française qui entrera dans le stade olympique lors de la cérémonie d'ouverture. L'EuroTournoi pourrait d'ailleurs être la dernière occasion d'admirer le jeu de ce magicien de la petite balle sur le sol français avec le maillot bleu car le capitaine aux 389 sélections et 752 buts pourrait prendre sa retraite internationale après les Jeux d'Athènes.

L'équipe de France sur la route d'Athènes entame sa série de rencontres de préparation avec l'EuroTournoi strasbourgeois dernière ligne droite avant les JO qu'ils débuteront le samedi 14 août. AFP